Die Dokumentation schlägt einen Bogen von der Euphorie der jungen afrikanischen Popkultur in der Unabhängigkeitsära – von den bleiernen Jahren des Kalten Kriegs und dem Ende der Apartheid bis hin zur Renaissance der Gegenwart.
Dabei setzt der Film Schwerpunkte vor allem bei den Künstlern und Stilen, die ihren Widerhall auch in Europa und den USA gefunden haben: Miriam Makeba, Papa Wemba, Manu Dibango, Fela Kuti oder heute Wizkid oder Die Antwoord – Weltstars aus Afrika. Darüber hinaus lässt „Afrika Rising“ den Blick schweifen und widmet sich den Figuren der afrikanischen Diaspora, die für die Popkultur des Kontinents so bedeutend sind: James Brown, Bob Marley, Public Enemy haben ihre musikalischen Spuren in Afrika hinterlassen, ebenso wie Maître Gims, der im Kongo geboren wurde und heute einer der erfolgreichsten französischsprachigen Stars weltweit ist.